NASA推出生命探测的信心量表，用以验证地外生命的存在

　　根据提议的 NASA 框架，科学家们将使用分层尺度来验证地球以外生命的存在。
　　上图：艺术家对系外行星开普勒-1649c表面的印象。
　　对科学家来说，发现外星人的证据可能很容易，但要证明这些证据是合法的，这将是一个更大的挑战。美国宇航局的科学家最新提出的验证框架可能会对此有所帮助。
　　发表在＂自然＂杂志上的一篇新的观点论文宣称：＂我们这一代人可能是现实中发现地球外生命证据的那一代人。＂＂伴随着这种特权潜力，责任也随之而来。＂
　　的确，我们仍然无法确定地外生命的存在，但这种重大消息会动摇我们的生存基础。因此，当科学家们宣布这一重大消息到来的时刻（如果它真的到来的话），他们肯定已经完全证实，不容有错。为了协助这方面的研究，这篇新论文的作者提出了一个方法论框架，让研究人员一步一步地走向终点，并最终到达一个他们可以自信地宣布发现外星生命的位置。
　　这份名为＂生命探测的信心＂（CoLD）量表的指南姗姗来迟，因为目前还不清楚科学家应该如何证明一些从未被证实过的东西。
　　NASA首席科学家、这篇新论文的第一作者詹姆斯·格林（James Green）解释道：＂我觉得我们有点挣扎 —— 我们没有那么严谨。但我们的新模型带来了严谨性。＂
　　格林和他的同事们＂希望科学界采用新的框架，并希望NASA完全支持这一框架，并为沿着这一模式取得进展的研究提供资金。＂他说，这一进展将＂在许多科学领域上真正帮助我们。＂
　　上图：美国宇航局的好奇号火星车在火星上。
　　格林说，当前范式的一个重大问题是，人们期望两种答案中的一种：要么已经发现外星生命，要么还没有。他说，考虑到我们目前的探索技术，这种对二元＂是＂或＂否＂答案的渴望是不现实的。相反，科学家需要与彼此、公众和媒体交流他们的初步发现。根据格林的说法，新提出的框架将在这方面有所帮助，因为它将鼓励交流，防止科学家们盲目地喊＂狼来了＂。他说，科学家＂必须能够继续利用大量的信息来构建他们的故事，并更有信心地宣称某个星球上可能存在生命。＂
　　新框架中概述的七个步骤，旨在迭代地将天体生物学家带到最高水平 —— 最终的信心水平。看看这些指导方针，很明显，确认地球以外的生命不是一个简单的步骤，而是需要一个详尽、耗时的过程。但是，这就是科学有时必须工作的方式，尤其是在目标距离数百万、数千万英里之外的情况下。
　　＂生命探测的信心＂（CoLD）量表阶梯上的第一级是检测已知由生物活动产生的信号，例如生命产生的分子。我们已经有几个达到 CoLD 一级的例子，包括火星上的甲烷、金星上的磷化氢以及正如格林所说的任何天体上的氧气。1996年，在对名为＂艾伦·希尔斯＂（Allan Hills）84001 的火星陨石进行分析后，也达到了 CoLD 1 级。一个研究小组认为陨石上的蠕虫状线是化石，但这些特征很可能是在岩石从火星表面爆破时形成的。
　　上图：ALH84001的显微图像，揭示了火星陨石上的化石状结构。
　　迈过第一步并不是什么大不了的事 —— 它已经过了这个被证明是困难的初步阶段。第二级要求排除污染，以及排除错误的仪器和对数据的曲解。由于这些原因，在金星上明显发现了磷化氢（一种通常只能由生命产生的化学物质）从未通过这一阶段。
　　第三步要求科学家证明该信号能够来自其环境。这可以通过参考类似的环境来实现，例如，地球上的一个古老的湖床（模拟火星上的条件）或海底的热液喷口（模拟土星的卫星恩克拉多斯或木星的卫星欧罗巴上的条件）。一个强有力的例子是，证明火星上存在生命的努力已经达到了第三个 CoLD阶段；对火星上甲烷的远程观测（一个潜在的生命迹象）得到了美国宇航局好奇号火星车的地面观测的证实。
　　接下来的一系列阶段，将面临艰巨且连贯的挑战。对于有问题的信号，天体生物学家必须排除非生物来源，获得额外和独立的观测，并排除其他假设。遥感设备可以让科学家达到第一级和第二级水平，詹姆斯·格林说，＂但我们必须能够带来更多的信息＂，并＂获得所需的背景。CoLD尺度就是要做到这一点。＂
　　证明火星上存在生命的探索目前就停留在第三阶段，因为科学家们尚未证明甲烷是由非生物来源产生的。好消息是，这是可以做到的，尽管是在理论上。科学家需要在火星上收集足够数量的甲烷，以进行同位素分析，以表明甲烷是由非生物或生物过程产生的。
　　根据这篇论文，第七阶段也是最后一个阶段将需要＂对环境中预测的生物行为，进行独立的后续观察＂。最后一步，是一种＂证据在布丁中＂（美国俚语，即只有亲自试过才知道）的要求，这可能是一个很大的要求，取决于地点；确认火星或土卫二上存在生物是一回事（因为太阳系内的物体都在卫星和探测器的探测范围内），但确认一颗距地球许多光年外的系外行星上存在生物，则代表了完全不同的命题。
　　詹姆斯·格林提出了一个假设场景，天体生物学家可能会在火星上达到 CoLD 7 级。他想象了一架 Ingenuity 直升机的后继飞机（一种能够探测从地表下来源泄漏的甲烷的直升机）。对同一地点的后续观察，将揭示一个隐藏的含水层，导致钻探任务，而钻探任务将深入水中并提取实际的生命样本。Ok！这就达到了 CoLD 7 级，至少根据这个虚构的场景是这样。
　　上图：金星的云层中是否存在生命？
　　格林和他的同事提出的指导方针虽然严格，但很合理。这个路线图可以用来确认多种情况下的生命，也可以确认我们不知道的生命，比如不需要水就能生存的生命。正如格林所解释的，被定义为这样的生命需要新陈代谢、繁殖和进化。如果它能做所有这些事情，我们就称它为生命。
　　下一步，除了细化规范之外，是让社区参与进来。并不是所有的科学家都愿意与他人分享他们的研究成果，也不是所有的科学家都愿意遵守这个提议的框架，但格林说，如果研究人员希望获得NASA的项目资助，他们可能必须遵守新的规则。
　　詹姆斯·格林最后表示：＂我希望得到NASA资助的科学家自己进行评估，确定他们处于哪个CoLD指数。所以，当大家阅读他们的论文，看到CoLD 4或CoLD 5时，我们就会知道他们取得了多大的进展。重要的是，我们还将知道，还有多少工作需要完成。这样，科学家们就可以专注于下一步需要做什么啦。＂
　　如果朋友们喜欢，敬请关注＂知新了了＂！