人类灭绝的未来，可能现在就已注定

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　　人类经常以地球霸主自居，这有时会让我们忘记，智人也只是地球上的一个物种，会出现也可能会消亡。环境污染、生育率下降和基因多样性的缺乏，可能正在使人类走向灭绝。
　　回想1965年，汤姆·莱勒（Tom Lehrer）录制了现场专辑  That Was the Year That Was  。其中有一首为第三次世界大战而作的歌《再见妈妈》（  So Long Mom  ）。莱勒说：＂ 如果第三次世界大战会带来任何音乐的话，我们最好现在就开始创作了。 ＂
　　在上世纪60年代，人们深切关注的问题是核毁灭和人口过剩。1968年，斯坦福大学的生物学家保罗·埃利希（Paul Ehrlich）的著作《人口炸弹》（  The Population Bomb  ）出版，当时 世界人口增长率 达到了2%以上，为历史最高水平。
　　而今半个世纪过去了，核毁灭已不是人类迫在眉睫的危机，至于人口过剩——现在的全球人口数量是1968年的两倍多，而且大体来说，我们生活得比任何人预期得都更舒适、更富足。虽然世界人口仍在增长，但增速相比1968年已经减半。尽管目前的人口预测各不相同，但一个普遍共识是， 世界人口数量将在本世纪中叶的某个时期达到顶峰，然后急剧下降 。到2100年，全球人口规模可能会比现在更小。现在已经有一些国家出生率低于死亡率， 研究预测 部分国家的人口数量到2100年将减少一半。人们现在开始担心人口不足的问题了。
　　作为一名古生物学家，我习惯把目光放得更长远。哺乳动物物种的来去速度相对很快——从出现、繁荣到消失通常只需要大约一百万年的时间。 化石记录 表明，智人（  Homo sapiens  ）已经存在了大约31.5万年，但在这31.5万年的大部分时间里，人类都非常稀少，以至于事实上，人类可能已经 不止一次 濒临灭绝。就这样，人类毁灭的种子已经种下了：因为目前的人口是从一个相当小的基数快速增长起来的，所以智人这个物种非常同质化。 部分 野生黑猩猩种群的基因多样性 甚至比全部人类的基因多样性都更为丰富。 而缺乏基因多样性对物种的生存非常不利。
　　不仅如此，在过去的几十年里，人类的精子的质量也大幅下降，这可能会导致出生率下降。没有人能确定精子质量下降是什么造成的，一个可能的原因是人类破坏环境、造成了污染，另一个可能的原因是压力。我认为长期生活在人口密度高的地方可能会引起压力，因为在人类进化史上的大部分时间里，人类都以小群体为单位分散在大陆上生活。 住在城市里，尤其是一个摞一个的格子间里，是一种很新的习惯。
　　人口增长放缓的另一个可能原因是经济。尽管政客们都追求经济增长永不停歇，但在一个资源有限的世界里，这是不可能持久的。植物从空气、水和阳光中产生的有机物被称为净初级生产力（net primary productivity），而 研究 表明， 智人已经利用了25%以上的净初级生产力 。人类大量占用地球资源不仅不利于其他物种的生存，也对人类的经济发展构成了潜在的危机。这个时代的人不得不更努力、工作更长的时间，才能勉强维持他们父母所享受的生活水平，甚至都不能维持。事实上，越来越多的 证据表明 ，全球经济的增速在过去20年里放缓。一个可能的结果就是，人们推迟生育，也许推迟得太久了，以至于到了生育能力开始下降的年纪。
　　导致人口增长率下降的另一个因素，是女性在经济、生育和政治上的解放，但这些是女性早就应该得到的权利。女性的解放仅仅开展了一个世纪，就使劳动人口增加了一倍，并使全人类的受教育程度、寿命和经济实力得到了普遍提高。因为有了更好的避孕措施和医疗保健，妇女不需要生很多孩子，就能确保至少有一些孩子活过危险的婴儿期。但是少生以及晚育，意味着人口很可能会减少。
　　对人类而言潜伏最深的威胁是 ＂灭绝债＂ 。 任何物种，即使曾经繁盛过，也将不可避免地走向灭绝。 物种灭绝通常是对栖息地丧失的延迟反应，而最危险的物种就是在特定栖息地占据主导地位的物种。那些生存空间被挤压的物种，会倾向于迁徙到其他地方，因此反而散布得更加广阔。但是人类已经基本分布在了整个地球，并且因为我们占用了地球这块栖息地上的很大一部分生产力，我们就是地球上占据主导地位的物种。也就是说，智人可能已经是一个行将灭绝的物种了。
　　人类灭绝的迹象已经出现了，愿意承认这一点的人都能看到。栖息地退化、资源减少，生育率下降，出生率低于死亡率，基因资源有限……它们都指向了一个并不光明的未来。 问题只是，人类灭绝会多快发生？
　　我怀疑人口不仅会萎缩，而且会很快崩溃。套用莱勒的话说，如果人类灭绝会带来任何文章作品的话，我们最好现在就开始书写了。
　　撰文：亨利·吉（Henry Gee）
　　翻译：郑昱虹
　　审校：王昱
　　作者简介：
　　Henry Gee是古生物学家、演化生物学家、《自然》杂志编辑。
　　原文链接：
　　https://www.scientificamerican.com/article/humans-are-doomed-to-go-extinct/