日本科学家重大发现小行星上的RNA构件，地球生命来自宇宙吗

　　地球生命可能来自宇宙！你或许觉得这个说法有些夸张，但确实有越来越多的证据暗示着这种可能。就算生命本身未必来自外太空，构成地球生命的基本有机物也可能是来自太空的礼物。
　　多年以来，地球生命是如何诞生的一直困扰着科学家们。生命是宇宙的奇迹，不是那么容易孕育的。除了像地球这样宜居的环境之外，还需要在机缘巧合之下形成各种生物大分子，然后由这些分子在同样的机缘巧合之下相结合，从而构成一个单细胞生物，最终慢慢演化出完整的生物圈。
　　地球也不是一开始就宜居的，比如生命出现所需要的最重要物质——水，就是通过富含水分的小行星或彗星不断撞击地球带来的。既然如此，构成生命的有机物，是否也有可能来自宇宙呢？
　　想要回答这个问题，其实也有办法，那就是先在太空中找到有机物。这并不难，以最简单的有机物——甲烷为例，目前天文学家已经在许多天体上发现了这种物质。复杂的有机物是由简单的有机物合成的，有了甲烷的基础，就有可能形成其他的有机分子。
　　除了甲烷之外，天文学家还在宇宙中发现了醇等有机物。但说到底，这些都是相对简单的有机物，和生物大分子之间还有一定的距离。
　　令人兴奋的是，和生命相关的有机物确实在宇宙中被发现了。构成蛋白质的基本元件——氨基酸已经多次出现在人类的视线中。比如去年的时候，日本科学家就发表论文称，他们在小行星龙宫的样本中发现了二十多种氨基酸，当时引起了科学界的广泛关注。
　　正如日本北海道大学的天体化学家Yasuhiro Oba介绍的那样，在此之前，科学家也没少在坠落于地球表面的陨石上发现有机物，但这些陨石并非直接被人类采集的，坠毁之后也可能粘上地球表面的有机物，所以科学家无法确定这些有机物来自外太空。而日本的隼鸟二号探测器直接在小行星龙宫表面采集了岩石样本，并进行了完好的保存，最终带回地球，因此可以完全确定太空中有氨基酸。
　　隼鸟二号对小行星龙宫的探测确实具有重要的意义，该探测器带给人类的惊喜还远不止于此。最近，日本科学家在《自然-通讯》杂志上又发表了一篇论文，介绍了他们的最新发现。利用最新的分析就是，他们检测到了来自小行星龙宫的有机物——尿嘧啶和烟酸。
　　这两种物质到底是什么呢？咱们来一个一个介绍。
　　尿嘧啶的分子式为C4H4N2O2，是组成RNA的碱基之一。看到RNA，你肯定会想到DNA。我们知道，DNA又叫脱氧核糖核酸，是人类的遗传物质，记录着遗传密码。相对应的，RNA叫核糖核酸，地球上有一些生物就是以RNA为遗传物质的，比如肆虐全球的新冠病毒。除此之外，人类的体内也有许多不同的RNA，它们虽然不负责遗传，但也发挥着重要的作用。
　　不论是DNA还是RNA，都是由更小的分子组成的，那就是碱基。它们各自有4种碱基，这些碱基按照不同的顺序排列，就能够使DNA或RNA发挥不同的功能，就像不同的＂0＂和＂1＂的字符串就能让计算机实现各种功能一样。DNA和RNA有三种碱基是一样的，而尿嘧啶则是RNA特有的一种碱基。
　　为了检测到这种物质，研究人员把隼鸟二号在小行星龙宫两个不同位置采集到的样本浸泡在热水中，并对其进行高效液相色谱与电喷雾电离高分辨质谱分析。这种方法很灵敏，可以检测到极少量的核酸碱基，比如著名的默奇森陨石，就通过这个方法被检测到5种碱基。果然，研究人员利用这个技术发现了尿嘧啶。
　　烟酸的分子式是C6H5NO2，化学名是吡啶-3-甲酸，它还有一个名字大家听起来可能稍微熟悉一些，那就是维生素B3，也就是人体必需的13种维生素之一。
　　研究人员指出：＂在小行星龙宫的样本中，我们发现了少量的尿嘧啶，含量在6~32ppb（十亿分之一的比例）之间；维生素B3相对丰富一些，含量在49~99ppb之间。样本中还有其他生物分子被发现，比如一些氨基酸、胺类物质和羧酸，这些有机物分别存在于蛋白质和新陈代谢中。＂
　　尽管这些有机分子的含量都非常低，但这次研究解决的是＂有＂或＂没有＂的区别，因此意义非常重大。
　　我们知道，不论是蛋白质还是维生素，都是生物体必需的六大营养物质之一，再加上RNA是某些生物的遗传物质。这些生物分子都在太空中被发现，或许地球生命构件真的有一部分来自宇宙！
　　根据目前的理论，在太阳系刚刚形成的时候，各个天体的位置还不稳定，因此引力也非常混乱，导致许多天体相互碰撞。在这个过程中，可能就有一些生物分子随着小行星的撞击来到地球。然后又经过了漫长的岁月，这些分子相互结合，最终形成了地球生命。
　　如果再往前追溯：这些小行星又是如何获得这些生物分子的？答案或许并不难，它们是通过小分子合成的。比如含氮的有机大分子，可能就是通过甲醛、氨气或者氰化氢在特定环境下慢慢合成的。
　　不过这一理论还有待于科学家的证实，因为目前小行星龙宫的样本中还没有被检测出这些物质。研究人员认为，如果在其历史的早期，小行星或其母体是一颗彗星，被富含这些分子的冰层包裹，那么就有可能存在这些物质。
　　目前，宇宙中还有小行星样本在返回地球，那就是美国宇航局利用奥西里斯-REx在小行星贝努上采集的样本，今年就能送回地球。我国也有计划在明年发射小行星探测器，将样本采集回来进行研究。
　　随着越来越多的小行星样本被研究，相信地球生命的诞生之谜的答案也将越来越清晰。