分布式计算大获全胜

　　据安特罗皮亚说，11月14日，迈克尔·卡梅隆使用先进微设备公司的800MHz芯片，找到了质数。这家位于圣地亚哥的公司销售软件来实现＂分布式计算＂，即利用分散在互联网上的计算机未使用的处理能力。
　　尽管利润动机的到来改变了分布式计算，但它的根源仍然是学术追求，比如寻找最优的Golomb统治者或外星无线电信号。
　　卡梅隆的电脑找到了这个数字，但他和其他人分享了功劳:乔治·沃特曼，他创建了伟大的互联网梅森基本搜索(GIMPS)，并编写了搜索软件;斯特罗皮亚的创始人斯科特·库罗斯基，他创建了名为PrimeNet的网络系统，管理着21万台参与这项工作的电脑。
　　素数曾经是一个数学上的新奇事物，但现在对加密通信至关重要。素数是大于1的数字，只能被1和数字本身整除。卡梅隆参与了一个寻找一种特殊的质数的项目，这种质数叫做梅森质数。
　　卡梅隆发现的数字——2的13466917次方减1——有4053946位数字。为了把他的发现塞进完美科学公司(perfect Scientific)出售的一张29英寸×40英寸的海报上，这个数字被打印在一个小小的1.37点字体里，用放大镜阅读。
　　梅森素数是以马林·梅森(Marin Mersenne)的名字命名的。马林·梅森生于1588年，是一位法国修道士，他研究了一种特殊的素数:2的p次方减1，其中p是一个普通的素数。
　　梅森素数比普通素数少见得多。GIMPS的工作从1996年起就在竭尽全力地寻找可能的候选者，负责发现最新的5个示例。到目前为止，总共发现了39个。
　　卡梅隆的电脑花了42天来验证这个数字是不是梅森素数。之后，研究人员使用工作站花了三周时间来确认这项工作。
　　质数是加密通信所需要的，比如Web浏览器的安全套接字层(SSL)技术，它使人们更难嗅出信用卡号码或其他私人信息。但斯坦福大学的数学家丹·伯纳(Dan Boneh)说，这些系统通常只使用300位左右的质数。
　　＂大的梅森素数不是很有用，＂Boneh说，尽管找到一个会让一个人获得15分钟的名声。
　　数学爱好者们已经提供了卡梅伦数字的在线版本，这些版本可以是十进制的，也可以是文字的。
　　寻找梅森素数需要大量的计算，但这是一个被称为＂令人尴尬的并行＂的问题，这意味着它很容易被分解成独立的部分，由不同的计算机来处理。许多超级计算机问题采用另一种形式，需要在不同的计算机之间进行高速通信，或者要求一个问题一次解决一个步骤，而很少有机会在多个系统之间共享。
　　并行计算任务不仅仅是学术性的。Sun Microsystems和英特尔(Intel)使用分布式计算软件帮助设计微处理器，而Entropia、Turbolinux、Platform computing、抛物线计算(抛物线计算)和United Devices等公司拥有可用于遗传、制药或金融服务的软件。通常，这种软件是在单个公司内使用，而不是在互联网上陌生人的电脑上使用。
　　分布式计算的概念与＂网格＂计算密切相关，网格计算将计算机和存储系统联合为一个单一的资源池。美国国家科学基金会(National Science Foundation)是对这一概念感兴趣的机构之一，它向一个电网投入了5300万美元。
　　Entropia、IBM、Sun、Platform Computing和其他公司正在与开源的Globus项目合作，为控制网格定义标准和软件。
　　最后，研究人员展望了这样一个未来:所有的计算机都连接到一个巨大的资源中，在需要的时候可以使用。
　　梅森质数搜索正朝着这个方向发展。它的计算机网络每天都在工作，一台90兆赫的奔腾计算机需要200年才能完成。平均而言，计算机网络每秒执行2.4万亿次计算。
　　在prime number hunt上最受欢迎的型号是配备了英特尔奔腾3 (Intel Pentium III)芯片的电脑，AMD Athlon芯片紧随其后。
　　虽然搜索工作是自愿的，但有参与的动机。电子前沿基金会(Electronic Frontier Foundation)向GIMPS的参与者、密歇根州普利茅斯(Plymouth)的纳扬·哈杰拉特瓦拉(Nayan Hajratwala)支付了5万美元。，发现了第一个质数，它的位数超过一百万。该组织还将为前1000万位数的素数提供10万美元资助，为前1亿位数的素数提供15万美元资助，为前10亿位数的素数提供25万美元资助。