《清夜钟》主要内容概要及赏析

　　薇园主人
　　《清夜钟》，短篇小说集，原八本十六回，每回一篇短篇小说，明末隆武年间（约1645）刻本，为徽州刻工黄子和所刻。现存残本两部，一部只有第1、2、6、7、8、13、14共七回，已由路工标点，收入《古本平话小说集》和《明清平话小说集》，分别由人民文学出版社和上海古籍出版社出版。另一部在安徽，虽只存第1回至第8回，但难得的是它比已问世的多出第3、第4、第5回，从而使这部短篇小说集的现存数从7回增加到10回，已接近原书的三分之二。
　　卷首作者自序署“薇园主人”，孙楷第《中国通俗小说书目》谓“察印章知其人姓杨氏”；据路工考据应是浙江钱塘人陆云龙，一号“江南不易客”，又作“于麟氏”，是明末的一位小说家，曾参与《盛明杂剧》的编校工作。现存他的《翠娱阁评选行笈必携》，是一部诗、词、文、赋、书信、游记、格言等的选评选注本，有明崇祯辛未（1631）他写的自序和其友杭州丁允和（字叔介）写的序，从中知道陆云龙字雨侯，淡泊科举，曾上下白门金阊，活动于江浙一带。自序云：“不佞幼号专愚，耳目不受声色之谄，独是文字，雅有夙姻。一室虚白，穷愁为消，一灯孤青，夕梦为破。且为接隔世之面孔，且为出隔身之肺肝。时拊髀饮泣，与孤臣孽子蹙颊而攒眉；时击节狂歌，与才士佳人写心而快臆。开卷独乐，即二三知已咸谓是不良于举子业，予弗悛也。”可见是一个热心于读书写作的文人。
　　《清夜钟》贯穿着对世局的反映和对世情的描写。
　　生值明末动乱之世，薇园主人关心世局，《清夜钟》对李自成农民起义军的节节胜利，对明朝廷的腐败和覆亡，有许多直接间接的叙写。第14回《神师三致提撕总漕一死不免》，写1635年李自成攻占明中都凤阳，陵庙震惊，总漕杨一鹏坐罪问斩。第2回《村犊浪占双桥洁流竟沉二璧》的入话，写到李自成军攻占任丘，攻占济南，进攻临清，明朝军队节节败退。第6回《侦人片言获伎圉夫一语得官》，慨叹在李自成军的进攻下，“畿省六十余城，破如弹指”，作者希望有正统年间王威宁那样“信赏必罚、用人听言”的好将帅出现，挽救危局。第1回《贞臣慷慨杀身烈妇从容就义》，从总督陈其愚、总理熊文灿、兵部尚书杨嗣昌、襄王、陈新甲、福王、陕督孙传庭、巡按苏京、总督孙标等的节节败亡，一直写到1644年李自成攻进北京城，崇祯皇帝自缢煤山，编修汪伟夫妇目睹社稷覆亡，悲痛殉节。第4回《少卿痴肠惹祸相国借题害人》接着写南明的覆亡。把《清夜钟》的这些章回联缀起来，不啻一部明末的历史，可以与《桃花扇》所写互相补充。
　　作为封建社会的文人，薇园主人反对农民起义，希望挽救正在崩溃的明王朝，但他在描叙时局的时候，反映了当时的许多实情。写政治，从辅弼大臣的结党营私写到各级衙门的贿赂公行、用人唯亲，结果弄得民不聊生，“贫苦无聊，衣食不继，官钱私债逼迫，贼来也死，不来也死”，因此纷纷加入起义队伍。写战局，从兵部、督抚的昏庸无能写到武备弛废，军纪败坏，“援剿官兵，唯是掳掠奸淫，索粮假功”，结果是，“贼作梳子，民财掠去一半，兵作篦箕，民间反倒一空”，“寇来家半空，兵到无寸土”，于是老百姓纷纷迎接起义军：“虽不到簟食壶浆，却也似心悦诚服。”客观上写出民心的向背，说明明王朝的覆灭已是不可挽回。
　　《清夜钟》广泛描写了世情。作者不受同时代才子佳人小说风气的习染，把自己小说描写的重心放在人情世态上，反映了更多的社会生活内容。这部小说集可以看作从《金瓶梅》到《儒林外史》这一世情社会小说系列中的作品。
　　第2回《村犊浪占双桥洁流竟沉二璧》，第7回《挺刃终除鸮悍皇纶特鉴孝衷》，第8回《狂言竟至杀身坚忍终伸大怨》，分别以城乡一个家庭为描写中心，写出夫妻、妻妾、婆媳、父子、母子、兄弟、妯娌之间错纵复杂的矛盾纠葛。其中第7回，写明嘉靖年间，京师一个“陆陈店”老板崔佑，带着帮闲篾片“闯巢窠”，逛妓院，继而偷娶妓女魏鸾为别室，最后索性娶回家中，大妻小妾争风吃醋，纠缠不休，家无宁日。作者所表现的市民社会“极喜淫”的“京师风习”，与《金瓶梅》颇有相似之处。
　　第3回《群贤力扶弱主良宦术制强奴》，写江南王乡宦的管家王干，侵匿主人家资，抵换主人田产，暗地在原籍置产建屋。待王乡宦殁后，他更欺虐幼弱的小主人，擅返原籍，交结缙绅，桀骜一方。再到王乡宦之弱孙王秀才，更只剩下一些有名无实的瘠田破屋，肥田都已被王干侵吞。王乡宦的亲族朋友不平，到县衙门告三次，都被王干买通衙门，搁置不理。他们又告到府衙，王干才被迫媾和。王秀才通知租田户应向他缴租，王干不敢去收租，想厚贿张编修，请张出面为己收租。张编修先不动声色，收下二千两贿银后，却连银子带田产全部归还王秀才。王干半世用心都落了空，连原先的两纸卖身文书也不曾赎得回来。作者虽是站在家主的立场谴责“强奴”，但叙事间对当时官吏贪墨、豪富横行的世态，却有较生动的揭露。而且最后指出，恶仆出于宦宅，因为“宦宅大家凌轹小户时唯恐其不狠，不图惯了，便及于主人也。”
　　科举是文人最关注的一个社会问题，《清夜钟》中有两篇反映得颇有特色。第5回《小孝廉再登第大砚生终报恩》写江南某小孝廉进场考进士，试卷写好后被邻舍的大砚生据为己有，结果大砚生高中进士第一名，而中魁试卷的真作者小孝廉却被绌。小孝廉前往相贺，新进士怕他揭底，以“不曾有这相识”为辞，把他赶走。此后，同一个小孝廉，三次赴考，科科失利，搞得门庭日冰，意气衰飒。而大砚生“学问不济偏会高飞”，由知县、御史，升到按院代巡江南，见小孝廉不来相缠，才解除了顾虑，于是主动报恩提携他，使小孝廉也时来运转，当地的知县，对小孝廉所托的事，“平日分上十事九不灵”，一知小孝廉与代巡相识，立即登门请托，“一路就有好多人来钻”。大砚生当侍御后，为小孝廉打通“关节”，“仍还他一个进士”。这个短篇，对官场的世态人情有所揭露，而更重要的是揭露了科场的乌烟瘴气，作者议论道：“人道是学问不济，偏会高飞；目奇是学问渊深，不能远达。又有总是这人，今日钝明日利，竟难主持。总是这篇文字，今日好明日歹，任人高下。”作者进一步批判科举制度道：“这几篇文字中弄杀多少豪杰！总之，不是公孙公子，不曾带得贵胎；不会腻脸铣足，不曾带得钻骨；又不能有钱有钞，拜门生、讨荐书，不曾富有钻资；这也都天铸定。到如今，未发的厌他困我，已发的也知他害人。要停科举，开三途，是可不受此物磨弄。”但他认为荐举的弊病比科举更严重，“倒不如还靠他作个进身的影子”。第13回《阴德获占巍科险肠顿失高第》，写粤东周孝廉进京会试，有个同考官向粤籍朋友泄漏考题，错送到他手里，他认真准备，临场考得极好，本应首卷。他的同乡王举人也以为首卷肯定是他，并挟嫌诬告他打通关节预定首卷。谁知看卷的房师临时换了一个外行，只把他填了个副卷首（后补第一个）；而狂荡、险刻的那个王举人却列为首卷。偏偏知贡举轻信王举人事先的告发，认为被取中首卷的有弊，不取首卷，偏于副卷中取补，这样周孝廉失而复得正好被补上中魁，而被绌的首卷却正是王举人，王举人自食恶果。作者主观上想把这里的阴差阳错解释为“阴德”果报，但故事本身却让人感到：科场直如儿戏，利钝一任考官，而考官又多不公不明。这两回所展现的科举弊端，在《儒林外史》里得到了更深刻的描写和批判，而作为从《金瓶梅》到《儒林外史》、《红楼梦》这一现实主义小说系列中的一环，《清夜钟》出现在明末，是有其历史地位的。