干货推荐数据可视化的五个步骤

　　数据被称作是最新的商业原材料21世纪的石油。商业领域、研究领域、技术发展领域使用的数据总量非常巨大，并持续增长。就Elsevier而言，每年从ScienceDirect下载的文章有7亿篇，Scopus上的机构档案有8万个、研究人员档案有1千3百万，Mendeley上的研究人员档案有3百万。对于用户来说，从这个数据海洋中抓到关键信息越来越难。
　　许多先进的可视化方式（如：网络图、3D建模、堆叠地图）被用于特定用途，例如3D医疗影像、模拟城市交通、救灾监督。但无论一个可视化项目有多复杂，可视化的目的是帮助读者识别所分析的数据中的一种模式或趋势，而不是仅仅给他们提供冗长的描述，诸如：“2000年A的利润比B高出2。9，尽管2001年A的利润增长了25，但2001年利润比B低3。5”。出色的可视化项目应该总结信息，并把信息组织起来，让读者的注意力集中于关键点。
　　对于Elsevier’sAnalyticalServices的项目而言，我们一直在寻找提升数据分析和可视化的方式。例如，在我们对于研究表现的分析中有大量关于研究合作的数据；我们为ScienceEurope提供的报告（ComparativeBenchmarkingofEuropeanandUSResearchCollaborationandResearcherMobility）包含跨州合作以及国际合作的数据，这些数据不适合直接用二维表和XY图展示。
　　为了探索数据背后的故事，我们使用了网络关系图来识别国家间的合作，并了解每个合作关系的影响。
　　本文提供一份包含五个步骤的数据可视化指南，为想用表格、图形来传播观察结果、解读分析结果的人士提供帮助。要记住，建立好的可视化项目是一个反复迭代的过程。
　　第1步明确问题
　　开始创建一个可视化项目时，第一步是明确要回答的问题，又或者试着回答下面的问题“这个可视化项目会怎样帮助读者？”
　　表1数据集中的三条记录
　　图1槽糕的可视化项目并不澄清事实，而是引人困惑。此图中包含太多变量
　　清晰的问题可以有助于避免数据可视化的一个常见毛病：把不相干的事物放在一起比较。假设我们有这样一个数据集（见表1），其中包含一个机构的作者总数、出版物总数、引用总数和它们特定一年的增长率。
　　图1是一个糟糕的可视化案例，所有的变量都被包含在一张表格中。在同一张图中绘制出不同类型的多个变量，通常不是个好主意。
　　注意力分散的读者会被诱导着去比较不相干的变量。
　　比如，观察出所有机构的作者总数都少于出版物总数，这没有任何意义，又或者发现AthenaUniversity、BravoUniversity、DeltaInstitution三个研究机构的出版物总数依次增长，也没有意义。拥挤的图表难以阅读、难以处理。在有多个Y轴时就是如此，哪个变量对应哪个轴通常不清晰。简而言之，槽糕的可视化项目并不澄清事实而是引人困惑。
　　第2步从基本的可视化着手
　　确定可视化项目的目标后，下一步是建立一个基本的图形。它可能是饼图、线图、流程图、散点图、表面图、地图、网络图等等，取决于手头的数据是什么样子。在明确图表该传达的核心信息时，需要明确以下几件事：
　　我们试图绘制什么变量？
　　X轴和轴代表什么？
　　数据点的大小有什么含义吗？
　　颜色有什么含义吗？
　　我们试图确定与时间有关趋势，还是变量之间的关系？
　　有些人使用不同类型的图表实现相同目标，但并不推荐这样做。不同类型的数据各自有其最适合的图表类型。
　　比如，线形图最适合表现与时间有关的趋势，亦或是两个变量的潜在关系。当数据集中的数据点过多时，使用散点图进行可视化会比较容易。
　　此外，直方图展示数据的分布。直方图的形状可能会根据不同组距改变，见图2。（在绘制直方图时，本质是在绘制柱状图来展示特定范围内有多少数据点。这个范围叫做组距。）
　　图2当组距变化，直方图的形状也发生变化。
　　组距太窄会导致起伏过多，让读者只盯着树木却看不到整个森林。此外，你会发现，在完成下一个步骤以后，你可能会想要修改或更换图表类型。
　　第3步确定最能提供信息指标
　　假设我们有另一个关于某研究机构出版物数量的数据库（见表2）。可视化过程中最关键的步骤是充分了解数据库以及每个变量的含义。从表格中可以看出，在A领域（SubjectA），此机构出版了633篇文章，占此机构全部文章的39；相同时间内全球此领域共出版了27738篇文章，占全球总量的44。注意，B列中的百分比累计超过100，因为有些文章被标记为属于多个领域。
　　在这个例子中，我们想了解此机构在各个领域发表了多少文章。出版数量是一个有用的指标，不仅如此，与下面这些指标对照会呈现出更多信息：
　　此领域的研究成果总量（B列）
　　此领域的全球活跃程度
　　由此，我们可以确定一个相对活跃指标，1。0代表全球平均活跃程度。高于1。0代表高于全球水平，低于1。0代表低于全球水平。用B列的数据除以D列，得到这个新的指标，见表2。
　　表2用B列的数据除以D列，得到新的指标：相对活跃程度（E栏）。
　　第4步选择正确的图表类型
　　现在我们可以用雷达图来比较相对活跃指数，并着重观察指数最高最低的研究领域。例如，此机构在G领域的相对活跃指数最高（1。8），但是，此领域的全球总量远远小于其他领域（见图3）。雷达图的另一个局限是，它暗示各轴之间存在关系，而在本案例中这关系并不存在（各领域并不相互关联）。
　　图3相对活跃指数雷达图
　　数据的规范化（如本例中的相对活跃指数）是一个很常见也很有效的数据转换方法，但需要基于帮助读者得出正确结论的目的使用。如在此例中，仅仅发现目标机构对某个小领域非常重视没太大意义。
　　我们可以把出版量和活跃程度在同一个图表中展示，以理解各领域的活跃程度。使用图4的玫瑰图，各块的面积表示文章数量，半径长短表示相对活跃指数。注意在此例中，半径轴是二次的（而图3中是典型线性的）。图中可以看出，B领域十分突出，拥有最大的数量（由面积表示）和最高的相对活跃程度（由半径长度表示）。
　　图4玫瑰图。此图中各块面积表示文章数量，半径长短表示相对活跃指数（E列）。
　　第5步将注意力引向关键信息
　　用肉眼衡量半径长度可能并不容易。由于在本例中，相对活跃指数的1。0代表此领域的全球活跃程度，我们可以通过给出1。0的参照值来引导读者，见图5。这样很容易看出哪些领域的半径超出参考线。
　　图5带有相对活跃指数参考线的玫瑰图
　　我们还可以使用颜色帮助读者识别出版物最多的领域。如图例所示，一块的颜色深浅由出版物数量决定。为了便于识别，我们还可以把各领域名称作为标签（见图6）。
　　图6玫瑰图中的颜色深浅代表出版物数量（颜色越亮，出版物越多）
　　结论
　　数据可视化的方法有很多。新的工具和图表类型不断出现，每种都试图创造出比之前更有吸引力、更有利于传播信息的图表。我们的建议是记住以下原则：可视化项目应该去总结关键信息并使之更清晰直白，而不应该令人困惑，或用大量的信息让读者的大脑超载。