第一个被称为老佛爷的太后是谁？

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　　慈禧太后
　　在清朝，满族的祖先女真族首领最早被称为“满柱”，“满柱”意为“佛爷”，因此，清朝建国后，将满柱译为佛爷，并作为皇帝的特称。1861年11月慈禧太后（18351908）发动宫廷政变，实行垂帘听政以后，宫廷中便以“老佛爷”称呼她。
　　其实，我们看清朝的清宫戏里，大家都把太后娘娘称为“老佛爷”，比如，琼瑶的《还珠格格》，根本就不是这么回事。在清朝，满族的祖先女真族首领最早被称为“满柱”，“满柱”意为“佛爷”，因此，清朝建国后，将满柱译为佛爷，并作为皇帝的特称。将太后喊为老佛爷，是从慈禧太后开始。
　　1861年11月慈禧太后（18351908）发动宫廷政变，实行垂帘听政以后，宫廷中便以“老佛爷”相称。作为一个女人，慈禧为何要人称她为老佛爷呢？“老佛爷”名号是怎样来的，有几种不同的说法。
　　一是拜佛坐禅说。据据小横香室主人撰的《清朝野史大观》记载：“孝钦后政暇，曾作观音妆，以内监李莲英为善财，李姊为龙女，用西法照一极大相，悬于寝殿。宫中均呼以老佛爷。”《清朝野史大观》是一部集清朝稗官野史之大成的书籍。全书分“清宫遗闻”、“清人逸事”、“清代述异”、“清代文苑”、“清朝史料”等五个分册，书中涉及清代社会各阶层人物，上至帝王将相，下至贩夫走卒。近200万字。由清代150余种笔记野史辑录而成。按《清朝野史大观》的说法，“老佛爷”之称来自慈禧偶然的一次扮佛的行为及留影。
　　光绪初年，慈禧太后刚满40岁，她为了达到二度垂帘听政的目的，曾使用了种种手段，但慑于朝中有人反对，终日心中不乐。
　　心腹太监李莲英猜知主子心事，便令人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一座佛，建成之后，李莲英速去禀告慈禧，说：“听说万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，这是大吉大利之兆，奴才想请太后驾临前往观看。”慈禧听罢感到十分惊奇，便起驾出宫。出西直门下高粱桥，坐上皇船，沿长河，直到万寿寺（今北京艺术博物馆）。慈禧上了码头，进了山门，直奔大雄宝殿而来。进得殿来，见供奉的依然是原来的三世佛，不觉勃然大怒：“明明是原来的三世佛嘛，哪来的双佛显光？”那个时候，奴才欺骗主子是要杀头的，但李莲英心中有数，忙说：“太后息怒，请您后殿御览。”慈禧太后慢慢悠悠转到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在殿中央，此寺方丈住持，还有慈禧的文武大臣也在这里。这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”慈禧见状明白了一半儿，但她故作不解问道：“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”李莲英他们答道“就是迎接太后您老佛爷呀！”“您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊！”“如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”一席话说得慈禧心花怒放。自此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧也就心安理得地垂帘听政了。
　　据说这个观世音是李莲英让人按慈禧的模样塑造的，后来慈禧来万寿寺焚香礼佛，卜签求寿，由于对此观世音非常赏识，还穿上了寺里方丈为她准备的观音衣服，李莲英扮作护法神韦驮，双手合十，横杵于腕上，她们俩人在这个佛像前照了张像，曾经有人见到过此照片。
　　二是他人加号说。据说“老佛爷”这个称号是李莲英给她的。慈禧对佛是很虔诚的，念经供佛从不间断，即使有时外出巡视也必如此。有一次北京少雨，全华北五谷受害。依照习俗，凡遇此情形，慈禧与朝廷官员便要每日向如来佛求雨，一直求到雨来为止。这一次只求告三天雨就来了，李莲英很兴奋，便趁机恭维慈禧，说太后真是了不得，差不多就好象是佛爷一样。这番恭维的话使慈禧很高兴。从此以后，慈禧就变成了李莲英的“老佛爷”，每次奏话的时候，总是这么称呼。不久以后，“老佛爷”这个称号就不胫而走，传遍宫里宫外、北京及全国。
　　三是自加徽号说。持此说的是著名演义小说作家、历史学家蔡东藩。蔡东藩在《慈禧太后演义》中说，在慈禧60大寿时，“自加徽号，令承值人员等称他作老佛爷，或称他（她）作老祖宗。”
　　四是沿蒙古俗说。清末学人王无生在其笔记《述庵秘史》中说：“宫中称老佛爷，沿蒙古俗也”。