炼金术究竟是怎么一回事？真的能炼出金子来吗？

　　在关于Alchemy（炼金术）一词的中文翻译上，经常会让人产生误解，让人感觉炼金术师好像都是守财奴一样，他们所作的一切仿佛就是将各种金属炼成黄金，然后在一夜之间暴富当然在历史上确实不乏这样的人，哪怕是在中国也有类似的炼丹术。宋朝的皇帝曾经把自己炼制的“药金”赏赐给手下的大臣，并认为这种“药金”的价值远胜过黄金。我们今日若研究下，就会发现这些不过是某种廉价的合金，只不过它的颜色比黄金更鲜艳罢了。
　　但是，如果追本溯源，来仔细看一下Alchemy这个词的本意，你就会发现其实没有这方面的意思。
　　Alchemy一词来源于阿拉伯语的AlKimia，但是Kimia一词，又是阿拉伯人借用的希腊语Chemeia。这个词的原意是瞳孔，瞳孔被认为是眼中的黑色物质（现在我们知道那只是一个洞）。瞳孔能够观察到隐蔽之中的事物，所以炼金术也是能窥测自然奥秘的科目。所以，与其说按照某些人想象的，炼金术是金色的艺术，我们更应该说它是黑色的艺术。
　　另一说Chemeia可能的意思是浇铸，不过这个说法就没有之前的那么艺术化了。这里就很有可能指的是那些炼金术士“浇铸”假币的技艺了。这不还是说炼金术士是帮被黄金迷住眼睛的人么？你如果这么说，是因为你还没有看到Kimia之前的那个Al的前缀。这个前缀的意思，表示“超越”。也就是说，炼金术士们的最终目标不是财富，而是在于藏匿于自然界之外的规律，以及对那种规律的认识。
　　另外，炼金术士甚至认为个人的道德修养也会影响炼金实验的过程，也就是说这个过程远远不只是你按照正确的步骤，放入正确的材料就可以达到的不虔诚的、贪财的人是永远成功不了的。所以，你要想成为一个炼金术士，首先要起码达到“手中无金，心中也无金”的程度。不过这多多少少听起来令人矛盾：如果炼金术士不是因为财富而尝试着自己的实验，那么他们是为什么追求黄金呢？实际上他们更多的追求不是在结果身上，而是在整个炼制的过程。这个过程也被称为“金属的嬗变”。
　　我们现代人有元素周期表，知道发生化学反应的最小单位是“元素”。铅不能变成银，铜不能变成金。但是炼金术士看待物质的角度，却和现代人不太一样。他们关于自然物质的分类方法更直观一般是按照物质的性状来区分的。比如，“红色”的物质可以归为一组，所以珊瑚，玛瑙，血液，红色的花可能被当作一类；而“白色”的物质可以归为一组，所以铅，锡，汞和银可能被当作一类。所以，我们现在就比较能理解为何宋朝的皇帝，认为自己炼制的“药金”要比黄金更好的原因了“药金”拥有更出色的颜色、更柔韧的性质。而在一些炼金术士看来，鸡血石则具有补血或者生血的效果，为什么呢？恰恰就是因为鸡血石上面的那一抹血色。在这点上，东西方惊人地相似。
　　不仅如此，他们还认为物质的界限，不像我们今天看待的这么明显。他们之间是可以相互转换的，具体做法就是，只要你能把更多的“颜色”添加到缺乏这种“颜色”的物质之中。只要这样做，你就能让这种物质升华。所以，在他们看来，铅只是不太白的银子，而铜只是不太黄的金子，只要你能想方设法地添加进去，铅和铜都有机会变成为银和金。而这整个添加或者提炼的过程，也就被称为“嬗变”。
　　所以，我们可以看到，炼金术士不是因为把铜变成黄金而兴奋，他们真正兴奋是因为，他们能把一种“金属”变成另外一种“金属”。他们高傲地认为他们的工作就是在模仿上帝创造自然的过程。而他们所做的工作，只不过是加速了自然形成的过程也就是说在他们看来，铅和铜都是放得不够久的低级金属。
　　这种看法就像我们今天在制造人工钻石。我们都知道煤炭和钻石都不过是由碳元素组成的，但是“煤炭”在自然界转变为钻石的过程，是漫长且不确定的。而我们如果用高温、高压的方法，促进了煤炭的“嬗变”，可以令其变成“钻石”。其实，从今天的角度来看，我们也在进行这种“炼金术”。
　　既然我们知道了如何让金属进行嬗变的原理，那么我们具体应该如何使金属嬗变呢？
　　按照炼金术的理论，是首先提取出所有金属“共有的东西”。比如说，我们如果能提取出“黄色”，然后只要在铜这种贱金属中添加这种东西，就能将它变为贵金属黄金。因为从炼金术的角度来说，贱金属与贵金属相比，不存在质的区别，存在的只是量的差异。
　　但是，“黄色”或者说“白色”这种本质的东西又应该长什么样子呢？
　　在中世纪人眼中看来，上帝创造世界的过程就好像在拿粘土捏东西。你看，《圣经》里说过，人就是“来自于尘土的”。实际上，不只是人，动物、植物、石头，都是某种“粘土”构成的，这当然也包括了各种矿物。而炼金术士们给这种上帝捏造万物的粘土起了个名字，叫做“哲人石”，或者也称为“哲人汞”。
　　说得这么奇幻，这到底是一种什么样的物质呢？首先它应该和粘土一样，能柔软到被捏成各种形状，因为它本身是没有任何形状的，才能被塑造为不同的东西。其次，在任何的环境下，它都应该是介于液体与流体之间的状态，因为所有的事物不外乎都是固体或者液体的。至于为什么没有气体？因为中世纪的人们头脑子里还不知道气体是不是也该算是一种物质有人认为是一种“物质”，有人则认为是一种“灵魂”。在提取出来之时，它应该闪烁着彩虹一般的颜色，因为它包含了世上所有的颜色。但是慢慢地，所有的光泽会褪去，直到变成肉色。其实我们现代人知道，如果所有颜色混合在一起，应该是黑色，但是那时候的人们就是认为肉色最好。所以，从这个角度来说，“炼金术”一词非常地不准确，也许应该把它翻译为“炼石术”更为恰当。
　　炼金术士要想得到这样一种奇特的物质，一共有两种方法：湿法和干法。因为耗时的不同，也被称为“长时间法”和“短时间法”。炼金术士们往往把两种方法同时采用。
　　“湿法”是要求制作一个密封的环境，往往是一个玻璃大烧瓶，在瓶中放上沙子，在沙子中埋入原材料，以便均匀加热。这样一个装置，又被称为“哲人蛋”。这个“蛋”是被视为一个微缩的蛋型的“小宇宙”（炼金术士们并不认为世界是一个平面的）。经过均匀的加热，里面的东西会进行蜕变，从而生出所需要的哲人石。因为里面会加入汞或者其他液体，所以这种方法也被称为“湿法”。不过要想加热这个玻璃装置，并维持住一定的温度，对于没有温度计的那个年代来说，是十分困难的，炼金术士的方法是使用炭火文烤，或者用粪肥发酵的热量。而“干法”，则是较多利用坩埚进行煅烧原材料。他们认为能够把附着在那“原始的粘土”上多余的物质烧掉，这样便可以留下最原初的那部分。不过，“湿”法在炼金术们看来更为高级，“干”法则有失文雅，稍显粗暴。
　　那么炼制哲人石的基本原材料又是什么呢？在炼金术士看来，上帝捏造世界用到了最基本的四大元素风、水、火、地，但是单单只是这些是不够的。风、水、火、地所代表的四种性质冷、热、干、湿，还不足以解释全部世界。他们认为除此之外，还有盐、汞和硫磺。只不过这并不是平常意义上的盐、汞和硫磺，它们代表的是更高一层的化学性质。汞代表着“挥发性”，因为它可以方便地在固态（在现代化学看来，实际上是被氧化了）、液态，以及气态之间相互转换。而硫磺则是代表“连接的媒介”，它能连接“挥发性”和“固定性”，这主要因为它很容易燃烧。盐则是“固定性”的终极状态，因为它很难燃烧。正因为如此，“盐”本身太过迟钝，就被认为太过缺乏“变通性”，而被排除在炼制“哲人石”的名单之外。而炼金术士们之所以偏爱自然界真实存在的硫磺和汞，是因为他们认为他们是“挥发性”，“变动性”的化身。如果能从它们身上提取出这种“变动性”和“挥发性”，那么自然也能让金属“变动”起来。
　　在历史上，不乏有某些炼金术士宣称自己已经炼得了“哲人石”，不过这可能就像妖怪们抓到唐僧，只是场“黄粱美梦”。因为在现代的化学分析看来，他们得到的很可能只是某种锑化物。这些东西多少具有传说中哲人石的性质。它的质地很柔软，颜色也可能接近肉色。而且这些锑化物的合金中，因为还包含着少量的贵金属（这些贵金属往往被作为“种子”放入到其中，炼金术士认为他们会在哲人石中自己慢慢发育增多），所以闪烁着比较诱人的颜色。
　　但是哲人石这种物质，毕竟不是真正存在的。它在炼金术士们的思辨和幻想中升华了，他们相信“哲人石”，就如同宗教徒相信“神”的存在一样。渐渐地，有一部分炼金术士放弃了炼成哲人石的追求，开始把对炼金的追求转向对心灵的追求，这就是所谓的“心灵炼金术”。而很巧的是，在我们中国也有一种对应的东西，这东西被称为“内丹”。