开普勒太空望远镜退役,未来或多次与地球相遇
据Space北京时间11月1日报道,对于美国航空航天局(以下简称"NASA")的开普勒太空望远镜而言,世界的尽头是冰冷的太空而非再入大气层时的火球。
在迄今为止被证实的约3800颗系外行星中,70%是由开普勒太空望远镜发现的。它已经闭上了"眼睛"。NASA官员当地时间10月30日表示,开普勒太空望远镜将在未来1或2周退役。
开普勒太空望远镜不会像NASA围绕土星运行的卡西尼号航天器那样壮烈。当燃料耗尽时,NASA指挥卡西尼号航天器在2017年9月撞向土星厚厚的大气层。
开普勒太空望远镜团队将向它逐条发出指令,触发退役程序。开普勒太空望远镜将关闭无线电信号传输装置和故障保护系统,成为在太空漂浮的"铁疙瘩",穿行在冰冷的深空。
NASA艾姆斯研究中心项目系统工程师查理·索贝克(Charlie Sobeck)昨天在一次电话会议上说,"开普勒太空望远镜目前在地球后边约9400万英里(1.5亿公里)处,在可预见的未来将与地球保持这一距离。"
未来数十年开普勒太空望远镜可能会贴近地球。例如,到2060年,在更快轨道上的地球将几乎与开普勒太空望远镜相遇。地球的引力会推动它更靠近太阳,开普勒太空望远镜将进入一个更快的轨道,跑到地球前边。但是,与地球再次相遇后,到2117年开普勒太空望远镜将重回原来的轨道。之后它会持续这样的周期。
NASA官员表示,因此,要对开普勒太空望远镜进行维修或给它添加燃料几乎是不可能的。在1993年至2009年期间,航天员曾5次维修、升级哈勃太空望远镜,但它位于距离地面仅353英里(569公里)的近地轨道上。
开普勒太空望远镜发射时间是2009年3月,目标是搞清楚银河系中的类地行星。它利用凌日法搜寻系外行星。
开普勒太空望远镜能同时盯住15万颗恒星。它的任务曾在2013年5月中止,当时4个用于保持方向的反作用轮中的第二个出现故障,团队很快发现他们可以利用剩余的3个反作用轮和太阳光压保持开普勒太空望远镜稳定。
开普勒太空望远镜将因在发现系外行星方面的成就而载入史册,它发现了2681颗系外行星。它发现的近2900颗系外行星候选体在等待进一步的分析,以确定它们的身份。
开普勒太空望远镜的成就不仅仅体现在这些数字上。它的发现表明,在银河系中,行星数量超过恒星,宜居的类地行星普遍存在;与太阳系有限的行星相比,行星和行星系统的多样性要丰富得多。
开普勒太空望远镜任务团队成员称,这些发现改变了天文学家对宇宙中适合人类生存的星球的理解。团队首席研究员比尔·布鲁斯基(Bill Borucki)昨天表示,"开普勒太空望远镜从根本上打开了人类探索宇宙的大门。"
索贝克和布鲁斯基表示,开普勒太空望远镜任务耗资约7亿美元。
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