对难以捉摸的第九大行星的最新搜索行动又失败了

　　一项新的调查发现了3500个候选信号，但没有一个被认为足以证明这个假想世界的存在。
　　天文学家有理由相信，在太阳系的外围，有一个巨大的物体正等待着被发现 —— 这就是所谓的第九大行星。最近，对这颗被提出的行星的搜索结果为零，但事情还远没有结束。
　　第九大行星，如果它真的存在的话，在保持隐身方面它做得非常出色。由挪威奥斯陆大学理论天体物理研究所的研究员西格德·奈斯（Sigurd Naess）领导的一个研究小组，使用智利的阿塔卡马宇宙学望远镜进行了最新的观测。最终，他们遗憾地表示：＂没有重大的探测发现。＂
　　正如科学家康斯坦丁·巴蒂金（Konstantin Batygin）和迈克尔·布朗（Michael Brown）在2016年提出的那样，太阳系中存在第九颗行星的可能性非常大。由于遥远的柯伊伯带中物体的特殊运动，天文学家对它的存在有所了解。 迄今为止，已经确定了30多个这样的天体，每个天体都表现出夸张和倾斜的轨道以及聚集行为。
　　为了解释这一点，科学家们援引了一个相当大的物体的存在 —— 被认为是第九大行星。但要做到这一点，这颗行星必须相当大、相当重。天文学家估计，这颗行星的大小应该是地球的5到10倍，距离太阳200到800天文单位（186亿到745亿英里）。在海王星之外的区域确实存在大型的，或者至少是较大的天体，比如冥王星、阋神星、妊神星和鸟神星等天体，所以这个想法并不完全是疯狂和荒谬的。
　　看起来，我们应该在很久以前就能发现这么大的物体，但考虑到所涉及的距离和这颗行星可能暗淡的性质，我们未能探测到这个物体并不完全令人惊讶。如果第九大行星存在的话，它反射的阳光很少，发射的辐射也很少。在之前的调查中，天文学家未能用宽视场红外探测器探测到它，导致了试图解释柯伊伯带异常现象的竞争理论，例如，奥尔特云中一个保龄球大小的黑洞，或太阳系外的一个巨大的碎片环。
　　在最新的搜索中，研究小组使用了阿塔卡马宇宙学望远镜（ACT），它以毫米波长扫描空间。ACT主要用于研究大爆炸产生的宇宙微波背景辐射，但该望远镜的灵敏度也适合于这种大海捞针式的搜索。匹兹堡大学（University of Pittsburgh）的天文学家、这项研究的合作者之一亚瑟·科斯基（Arthur Kosowsky）说，ACT之所以能够完成这项任务，是因为它有两个独特的特点。
　　天文学家亚瑟·科斯基解释说：＂我们对微波波长辐射有足够的灵敏度，有可能探测到第九大行星的热辐射，而且我们已经观测到第九大行星可能存在的广阔天空。ACT是目前唯一符合这两个标准的实验。＂
　　该团队在98GHz、150GHz和229GHz的频率下进行了观测，寻找距离在300 - 2000 au （天文单位）之间的物体。对于一个比地球大5倍的物体，科学家们预计能看到325到625 au之间的东西，对于一个比地球大10倍的物体，他们预计能看到425到775 au之间的东西。
　　天文学家扫描了南半球87%的天空，收集了2013年至2019年的数据。据哈佛和史密森天体物理中心称，他们使用了多种技术来处理这些数据，包括计算＂装箱和堆叠＂，这种方法＂可能会发现微弱的源，但会以丢失位置信息为代价＂。
　　没有人知道第九大行星在天空中的什么位置，如果它真的在那里，它必须在一定的范围内，才能解释它的引力影响。与此同时，这个假想的行星正在朝着特定的可能方向运动。
　　亚瑟·科斯基表示：＂由于我们不知道运动的位置或方向，我们对所有1亿个可能性进行了计算搜索。对于每一种可能性，我们将沿着一条特定路径收集到的所有数据平均起来，看看我们是否能找出沿着这条路径移动的微弱源。＂
　　研究员西格德·奈斯和他的同事们也找到了一些有希望的途径，但这也伴随着一个陷阱。通过这样做1亿次，＂你肯定会发现一些看起来像天体的路径，但实际上，这只是数据中的随机噪声。＂
　　正如天文学家们所写的，他们的扫描产生了大约38000个＂原始候选行星＂，其中大约3500个可以被归类为接近第九大行星的东西。令人沮丧的是，天体物理中心发布说，这些候选信号中＂没有一个是可以被证实的＂。但该团队有95%的信心，新的调查排除了在调查区域内的太阳系物体与指定的搜索属性。
　　尽管如此，该团队还是列出了可能的后续行动的10个最强的候选信号。但即便如此，亚瑟·科斯基表示：＂我们的10个最亮的平均信号，看起来就像我们从随机噪声中预期的那样。＂
　　这项最新的调查很难描述得十分详尽，因为这项研究排除了大约17%的第九大行星可能运行的轨道，如果它是5个地球质量的物体，那么它可能运行的轨道就会减少，而如果是10个地球质量的行星，可能运行的轨道就会减少9%。但是，第九大行星仍有很多地方可以潜伏。
　　随着，包括智利维拉鲁宾天文台在内的新望远镜即将投入使用，天文学家们可能终于有了探测如此微弱和遥远的物体所需的工具。也许，第九大行星的真相将再难隐藏。
　　研究团队表示，他们有信心，如果第九颗行星真的存在，天文学家们将在未来五年内用新的望远镜发现它。
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