NASA发表寻找太阳系最近恒星系外行星的计划TOLIMAN

　　从事地外智慧生命探索(SETI)等多个项目的＂突破计划＂发表了探索太阳系外行星的新项目＂TOLIMAN＂ 。TOLIMAN 以离太阳最近的恒星＂半人马座阿尔法星（Alpha Centauri）＂为主要目标，旨在发现一颗在宜居带（Goldilocks zone）内旋转的系外行星。
　　TOLIMAN是Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighbourhood的缩写。目标发现围绕太阳的＂邻居＂半人马座阿尔法星公转的系外行星
　　半人马座阿尔法星A、半人马座阿尔法星B (Aplha Centauri AB，左上)和比邻星(Proxima Centauri，右下圆内)周边的情况。A星和B星看起来是单一的。
　　大约4.3光年外，半人马座阿尔法星是由类太阳恒星＂半人马座阿尔法星A＂和＂半人马座阿尔法星B＂，以及红矮星＂比邻星半人马座阿尔法星C（Alpha Centauri C）＂组成的三重联星。
　　半人马座阿尔法星A和半人马座阿尔法星B的距离比较近，以约80年的周期围绕彼此的共同重心公转，而比邻星在远离这两颗星的轨道上以约55万年的周期公转。其中，2016年在半人马座比邻星上发现了被认为围绕宜居带公转的系外行星＂半人马座比邻星b＂。
　　另一方面，虽然过去有过发现系外行星的报告，但还没有发现在半人马座阿尔法星A或半人马座阿尔法星B中存在的系外行星。担任项目领导的印度籍悉尼澳大利亚悉尼大学天文研究所的教授彼得·塔希尔说：＂天文学家可以利用惊人的技术在浩瀚的银河系中找到数千颗系外行星。但是关于我们在天空中的‘后院’，我们几乎一无所知。＂
　　塔希尔以现代社会为例，解释道：＂虽然通过社交媒体有着全球化的联系，但是住在同一地区的人好像谁都不认识。＂，他指出，了解＂邻居＂中是否有系外行星很重要。 ＂，因为其中一些是发现和分析生物圈痕迹的最有希望的探索目标。
　　根据公告，TOLIMAN 将发射一个小型太空望远镜，以探索系外行星，瞄准太阳附近的恒星，尤其是半人马座阿尔法星。由悉尼大学的研究人员、突破计划（Breakthrough Initiatives）、saber astronotics、美国宇航局喷气推进实验室(NASA/JPL)合作的该项目于2021年4月启动。项目名称来源于阿拉伯语半人马座阿尔法星的古老名称＂Triman＂（现在是半人马座阿尔法星 B 的专有名称）。
　　TOLIMAN 作为太空望远镜，专门用于精确测量恒星位置的位置天文观测。因为行星和主星(恒星等)围绕共同的重心公转，所以随着行星的公转，主星也会像画圆一样摇晃。TOLIMAN 将这种摇晃视为恒星位置的细微变化，间接地以检测系外行星为目标。和一般的望远镜不同的是，TOLIMAN 为了容易检测恒星的运动，用特殊的反射镜(diffractive pupil lense)做成了得到被展开成复杂图案的恒星的影像。
　　突破计划（Breakthrough Watch）首席工程师皮特·克鲁帕 (Pete Klupar) 说：＂附近有数十颗恒星。鉴于地球的存在，它的目标是在距离地球20光年内发现类地大小的岩石行星，这是突破计划的项目之一，我们可以预期，只有少数像地球这样的岩石行星可以在距恒星合理距离的轨道上运行，并在其表面保留液态水。＂
　　此外，突破计划还在开展一个名为＂Breakthrough Starshot＂ 的项目，该项目将向半人马座阿尔法星发射超小型无人飞船。如果TOLIMAN 的观测，在半人马座阿尔法星中发现了一颗系外行星，那么这一发现可能会导致突破性星际飞船未来的探索任务。