在中国,牛郎织女在天河鹊桥相会的美丽传说一直流传到今天。夏天晴朗的夜晚,我们可以看到一条犹如白色飘带的银河横跨天际。那么,我们经常在神话故事中提到的银河与天文学上的银河系是不是同一个概念呢? 其实银河系是一个由1000多亿颗恒星组成的盘状的恒星系统,而太阳系正处于这个系统中。银河系中的大部分恒星集中在一个叫做银盘的盘状结构里。从地球上看去,由于人类的肉眼分辨不出密集的恒星,因此就将它看做一条银白色飘带,这就是我们说说的银河。银河系也因此而得名。所以说,银河系和银河这两个概念是不同的。 后来,天文学家沙普利先后观测了约100个球状星团。他的统计表明,人马座以内的球状星团占总星团的1/3,而以人马座为中心的半个天球竟分布了90%以上的球状星团。这一结果引起了沙普利的猜想。假定在银河系内,球状星团与恒星一样对称分布,并且银河系中心是太阳,那么,地球上的人们看到的天空上的球状星团就应该是对称分布的。可是,观测结果与之矛盾。沙普利想到是否存在另一种可能,即太阳实际上处在远离银河系中心的地方。这样,地球上人们看到的球状星团才会呈现不对称分布现象。