外国称中国,从明朝开始,最初是一些周边国家比如尼泊尔老挝等这样叫。今天的中国的话,大家不会有什么疑问,中国就是中华人民共和国的简称,它是一个国家的政治或者地域的概念,但是历史上面可不是这样。中国最早这个词儿,我们现在发现是在出土的一件铜器上面,叫做"何尊",上面有中国这两个字,时间大概在西周的初年,一般地说,也就是大家认为公元前11世纪的时候,离今天已经三千多年了。那个时候中国主要的是指被周朝所推翻的商王朝,它统治的中心地区。以后我们看到在《书经》里面,在《诗经》里面都有中国这个词,到了春秋战国的时候,中国这个字出现得越来越多,那么它指什么呢?它主要还是指当时王朝统治的中心地区。但是以后,随着中央王朝它疆域的扩展,特别是在秦始皇建立了中央集权政权以后,那么它的统治区,基本上就称为中国了。周围逐步随着来自中原的人民它迁移,慢慢把当地周边的少数民族,也都变成了汉族了,都是华夏的人了,中央政府开始在各地建立它的郡县、它的行政机构了,这样逐步扩大,中国的概念也逐步扩大了。 我国古代,"国"字的含义是"城"或"邦","中国"即"中央之城"或"中央之邦"。周代文献中,"中国"一词有五种含义:一指京师,即首都;二指天子直接统治的王国;三指中原地区;四指国内、内地;五指诸夏或汉族居住的地区和建立的国家。 "中国"这一名称始于周朝。但最初"中国"并不是指国家,而是指国都。古代学者认为,帝王之所即为"中",所建的城邑就是"中国"。至于把华夏民族的居住地和建立的国家称为"中国",那就是后来的事情了。 古人把神秘的天空看作神界,把星辰中最引人注目的北极星看作是"天中"。这是因为古人观察到满天的星星都围绕北极星转,就像一把转动的伞一样,而伞的顶端就是北极星。依此设想,人们便认定人君的国都就是"土中",即大地的中心。传说武王伐纣成功以后,所做的第一件事情,便是考察四方,寻找"土中",结果找到了伊、洛平原,并在这里定都洛阳,其用意是让天下百姓像星星那样向自己围聚合拢,此地后来被称为中原、中州、中土。以后随着时代的推移,逐渐演变为把华夏民族的居住地和建立的国家叫"中国"了。 汉代开始,人们常把汉族建立的中原王朝称为"中国",兄弟民族建立的中原王朝也自称为"中国"。南北朝时期,南朝自称为"中国",把北朝叫做"魏虏";北朝也自称为"中国",把南朝叫做"岛夷"。辽与北宋,金与南宋,彼此都自称"中国",都不承认对方为中国。 严格地说,古代"中国"是一个形容词,而不是一个专有名词。当然,历史上的"中国"不等于今天"中国"的范围。我国古代各个王朝都没有把"中国"作为正式国名。汉朝的国号是"汉",唐朝的国号是"唐",以后建立的王朝国号有宋、辽、金、元、明等,清政府与外国签订的条约上签署的国名是"大清"。 一直到1912年中华民国成立以前,中国还不是我们王朝正式的代名词。到明朝以后,有些地方已经开始叫中国,主要是外国人、西方人到中国来,他们喜欢用China来称呼中国。我们知道中国这两个字,可以称为China,但是也可以翻译成CentralEmpire,中央王朝,中国这多好,所以以后就是清朝的时候,他们有的时候西方称中国为中国,我们自己也称中国。直到辛亥革命后,才把"中国"作为"中华民国"的简称。解放后,我们也把"中国"作为"中华人民共和国"的简称。现在,世界上只有一个"中国",就是中华人民共和国。