"这个说法听来相当合理,但无论从现实操作看,还是从经济原理看,此一绝招根本难以执行。"——哈佛大学经济学教授 安德烈·库珀 自2017年以来,中美关系愈益紧张,先有中美贸易战, 再有中美科技战,现在更酝酿两国全面的冷战,战线愈拉愈长,引发了评论员、学者专家对各种打击对方手法的无穷想象。"在极端情境下,中国也许会把所有美债全部抛售光"、"按下核弹选项抛售美债",纵观中外互联网和媒体,类似的豪言壮语多不胜数。 这类说法认为,中国手上持有大量美债,有战略需要时可在市场抛售,导致美债价暴跌,利率飙升,信贷紧缩,对美国经济造成巨大打击,因为美国入不敷支"挥霍"已久, 一直由中国等储蓄率高的国家"救济"。 很多人觉得,如今负债累累,即将突破与生产总值一比一的历史关口,美国早已受制于人,在债务问题上难免要被中国牵制。 可是,中国真的会抛售手上1.1万亿美元的美债来打击美国经济吗? 正如哈佛大学经济学教授 安德烈·库珀所说, 这个说法听来相当合理,但无论从现实操作看,还是从经济原理看,此一绝招根本难以执行。 一、美元霸权的基石:美债的大规模膨胀 美国国债是指美国财政部代表联邦政府发行的国家公债,由于有美国财政部的信誉担保, 所以在国际金融体系中,美国国债的信誉度非常高。 此外,美国政府没有发行货币的权利,政府想要得到美元,就要以未来税收作为抵押发行国债,然后向美联储以国债做抵押,才能通过美联储发行货币, 因此投资美国国债也被认为是世界上最安全的投资。 美国自立国以来就有国债。其由美国第一任财长亚历山大汉密尔顿提出, 美国国会通过国债法案的第一年,就募得了七千五百万的国债。 美国国债规模第一次激增是在南北战争时期,1860年美国国债规模仅为六千五百万美元, 到1863年就已经超过了十亿美元,战后进一步激增至二十七亿美元,随后缓慢稳步增长。第二次激增是第二次世界大战, 美国国债从1940年的五百一十亿美元飙升至战后的两千六百亿美元。 金融危机是美国国债大幅攀升的另一个起点,为了刺激美国经济走出危机,美国政府不得不拨出万亿美元的巨资,国债规模因此急剧扩大,2008年9月30日,美国国债首次超过十万亿美元。 到2011年5月,美国国债触及了国会所允许的14.29万亿美元上限。 截止2019年2月,美国国债规模已经超过22万亿美元。 去年疫情亦大大刺激了国债。据美国财政部资料,自2020年初以来,美国国债总额已增长近3万亿美元,历史上首次超过26万亿美元,刷新了过往记录, 经济分析师预测,到2021年底美国国债还有可能攀升逾30万亿美元。 二、不得已而为之:中国大规模持有美债 中国大规模持有美债是经济大规模发展后外汇储备积累的必然结果,巨额的贸易顺差,令中国手中的美元过剩,故将之投入美债市场。此外,中国实行的是有管理的浮动汇率制度,人民币兑美元汇率被限定在一定的区间内。 因此,中国需要买进及卖出美元和人民币。 不少人误会中国的外汇储备都是中国人的血汗钱,事实上, 中国的外汇储备大部分都不属于中国。 1990年前,中国外汇储备只有数十亿,经济基础还没有打好,通俗地说,即使想当欧美的血汗工厂都还没有资格。 突变发生在2001年,这一年中国外汇储备增长了500亿美金,2006年后直线上升,一年增长接近5000亿美金 。 2001年发生了什么事情导致外汇异常增长呢? 2001年12月11日中国正式加入世界贸易组织 ( WTO ) ,成为第143个成员国。根据WTO协议,中国将会开放多个市场并允许外资进入。大量外资开始看好中国市场,外国对华投资开始激增。然而外国人持有的是美元,在中国做生意要用人民币,那么只能透过央行兑换美元了。 海量外资涌入,外汇储备因而形成。 此外,中国每年的巨额出口顺差,赚的钱也并不全是中国的,相当大部分属于外国在华的企业。所以,中国的外汇储备很大部分,属外国企业投资中国的外汇,这笔美元只是暂存在央行,所有权不属于中国。 若有一天外资大规模撤离,它们手上的人民币还是会再兑换成美元的。 当然,中国不会因此排斥外国资方,相反还要拼命引资,没有外资,中国不可能发展到今天的程度。 那么既然这些美元只是暂存在中国,为何要买美国国债,不用于海外投资,为资产增值? 中国试过,但失败了。中国有数年的国家战略,就是鼓励企业走出去,进行海外并购。当时许多国企,如中石油走、中海油、中铁建都走出去,于海外市场进行并购。结果花了大量美金,却投资失利。 国企在国内市场垄断舒服惯了,带着政治任务到海外做生意,为花美金而花美金,忽视了很多市场风险。例如当时中铁建的高铁技术并不差,但它打不进欧美市场,于是只好进入一些对高铁建设有需求,但风险极大,欧美公司不愿进入的市场。 许多国企在海外的事业,如铁路、公路、基础建设都是这样的。 那私企可以吗?政府不可能让资本家替国家花钱。如果是自负盈亏的话, 私企的投资速度会很慢很谨慎,完全无法追上中国高速增加的外汇储备。 即使海外投资行不通,买黄金、石油、矿产等产品可行吗? 根据国家统计局公布的2007年年末的《中国国际投资表》,在2007年中国政府拥有1.5282万亿美元外汇储备,同时外国在华资产为1.2664万亿美元。即是说, 如果外资全部撤离,那么真正属于中国的,就只有2600亿美金左右。 2007年之后外汇每年都增长5000亿美金左右,新增的5000亿,绝大多数都属于外资。为了应付随时可能流出的外资,央行必须储备大量流动性,确保任何时候央行都有足够的美金应对任何形式的提款要求,确保不会出现挤兑。 以2007年数据为例,如果当年央行用1.5万亿美金外储购买8000亿美金的黄金,同时欧美外资集体提款,导致剩余的7000亿外汇储备瞬间降低, 那剩余的外资就会极度恐慌,为市场带来挤提等不安情绪,外汇储备亦有可能变成负值。 最坏情况是央行宣布破产,引发全国恐慌,纷纷用人民币换取美金、黄金,不信任本国银行。全国经济都会像当年亚洲金融危机时的泰国般。可能的应对是, 低价抛售当初储备在国内的黄金石油,以求尽快换取美金。 中国的外汇储备可以投资的产品有限。 一般产品包括:购买美国高科技产品和武器(如沙特)、直接在美国投资,买企业买矿(如以色列)、开放汇市和国内金融市场让美国金融公司进场。 但前两者美国不会答应,后者中国不允许,最后就只剩买美债的方法了。 所以,一番实践下来,美债以外没有更好的金融产品能满足中国对外汇储备配置的需求。美国国债由美国政府为担保,信誉度非常高。 大量的外汇资金在国际金融市场中投资,就要选择信誉良好风险相对较低的产品。 它具有四大优点, 首先是方便,需要使用时可以快速兑现;其次是量大,价格不会因购买量多而产生泡沫;第三是利息,黄金不会升息,但美债会; 最后是可靠度,美国国债尚未有违约的先例、可靠度高。 GMO资产配置部门的固定收益策略师Amar Reganti曾任美国财政部债务管理办公室副主任,他表示,对中国来说,买美国国债相对其他渠道的优势在于它使中国得以"以有效的方式进行储备和汇率管理"。 所以,中国大规模持有美债是不得已而为之。 三、债权非武器:中国不会大规模抛售美债 美国总负债约26万亿美元,目前中国内地拥有其中约1.1万亿美元。 2021年拜登上场以来,美国对中国的敌视态度没有改变,中美关系反而越来越恶劣,拜登对中国步步紧逼,可是中国仍持有巨额美债,最近中国政府开始减持美债,因此许多人认为中国有可能把美债当武器,大规模抛售以打击美国经济。 中国曾是美国国债的最大持有国,但近年中国已逐渐减少美债持有量, 2019年6月起日本已取代中国成为最大的美债持有国。 其实中国一直不希望过度依赖某一特定资产,加上近年与美国关系恶化,故此减少购买美债是意料之内的决定。根据美国政府的数据显示,截至今年7月, 中国最新持有1.1亿美元的美国债券,和2015年底的1.24亿美元相比明显下降。 减持美债后,中国转各向购买其他国家的债券。德意志银行(Deutsche Bank)策略师Alan Ruskin表示,今年4月至6月期间, 中国购买日本国债的数量增加了2倍多,达到3年来最高水平。 2018年1月当彭博新闻报道中国建议放慢或停止购买美国政府债券后,美债价格应声暴跌。当年5月13日,《环球时报》总编胡锡进一则未经验证的推文引发了美债市场震动。他在推文中说, "许多中国学者正在讨论大幅抛售美国国债的可能性。" 先讲一个容易被忽略的技术细节。 媒体报道中国持有美债,如"中国正在抛售美债多少亿元"之类,一般只提及国债数量,问题是金额同时包括了国债数量和国债价格的变化,人民银行就算没有任何动作,只要美债价格下跌,帐面上都会有内地"抛售美债"的效果。 换成债价上升,又会造成人民银行"吸纳美债"的假象。与此同时,只看金额亦忽略了其他国家的持有量,看不出中国作为美债投资者的重要性。 不看金额,改以各种比例来表达,就可以避免这个问题。 除却媒体报道偏差,中国也不太可能大规模抛售美债。实际上,中国持有美债的情况有过三个历史分期, 第一个时期是自从中国加入世贸, 成了出口大国,外汇储备一直上升, 其在美债市场的重要性因而增加,高峰时占所有海外美债的四份一; 第二个时期是2012年开始,中国内地占美债市场比例开始下跌, 但要留意的是由2014年开始,中国本身外汇储备亦有萎缩; 第三个时期2015年到2020年, 美债占中国内地外汇储备的投资比重其实甚为平稳, 五年一直徘徊在三至四成之间,并没有下跌迹象,直到今年发生部分减持现象。 理论上,如果市场对美债需求弹性高,亦即人民银行卖多少其他投资者也乐于接收的话,那对美债价格的影响就有限。不过, 中国作为一个主要美债持有人,在政治形势不稳下有此激烈动作, 定必成为重点新闻,很自然会为市场带来恐慌,令美债吸引力大减,价格大幅下跌(亦即利率大幅上升)。 同时,在私人市场,中国内地持有的美债虽然不足一成,但美债市场其实每日平均只有几千亿美元的交易额,若中国在短时间内将手上过万亿的美债卖掉,市场必定有所反应,达到冲击美国经济的效果。 当中国大举抛售美债,其他国家亦恐慌性跟风抛盘。 但是,从数据来看,截至目前,美国总负债约26万亿美元,其中有近10万亿由政府持有, 当中大部份为量化宽松下联储局大量买入国债的结果。 余下在私人市场流通的16万亿美元国债之中,超过一半由美国本地持有(如退休基金、地方政府), 接近7万亿美元在海外投资者手中,而中国内地就拥有其中约1万亿美元(绝大部份为人民银行持有,不包括香港、澳门)。 同时,中国也不是一个小投资者,就像股票市场中大户的买卖可以左右市场,人民银行若一边卖债,美债亦会一边贬值,震撼美国经济的同时,中国本身的外汇储备亦会蒙受损失,如引发美债抛售潮, 中国经济本身会波动严重,就如武侠小说中的"七伤拳",杀敌一千自损八百。 另一方面,美国出口商可能会因为美元贬值而意外获利,而美国消费者或因汇率和关税而减少购买中国进口商品。 说到底,对中国并不利。 除了这个实际操作上的障碍,更头痛的根本问题是为中国庞大的外汇储备寻找替代品。据统计,中国的外汇储备高达3.1亿美元,居全球之首。 手上的美债卖掉了,中国的外汇储备可以什么形式持有呢? 就算是卖美债的支持者也不能否认的, 美元依然是全球交易量第一的交易货币,美债仍为规模最大流动性最高的主权债市场。 购入其他已发展国家的国债,一来未必足够数量可以承受中国过万亿的需求,二则其表现亦未必如美债般稳定,买入卖出亦没有在美债市场的方便。 黄金等贵金属,亦有类似问题,而且价格波幅更大。中国的外汇储备相当重要,一直是维持大中华金融稳定的支柱,放弃美债, 难免会增加外汇储备投资组合的风险,对自己同样没有好处。 没有储蓄率高的国家积极买入美债,美国就不能以低利率支持消费;没有美国这个消费大国追求物质生活,中国的出口工业生产亦难有出路和进步。 两国之间的关系,也不是人与人之间"欠债还钱,天公地道"这样简单。 国际金融的一个基本定义,就是经常帐(current account)、资本金融帐(capital and financial accounts)、外汇储备的变化,三者加在一起必定等于零。 美国消费者买中国货,中国商人收了钱,美国消费者收了货,付出的美元终要换成人民币, 而被换走的美元则绝大部份成为中国的外汇储备,作为稳定汇率等的工具。 美国的贸易赤字(买入中国制造的货物)跟资本流入(卖出国债等美国资产)是同一回事, 中国的贸易顺差(出口货物到美国去)跟资本流出(买入以美债为主的资产)又是同一回事。 没有储蓄率高的国家积极买入美债,美国就不能以低利率支持消费;没有美国这个消费大国追求物质生活,中国的出口工业生产亦难有出路和进步。 两国既是互相依靠,也是互相利用,没有高低之分,也没有主次之别。 所以,总结下来,中国不会大规模抛售美债,因为这样的结果就是两败俱伤。 首先,其实美债最大的买家是美国各级政府及社保基金。 算上美国国内持有量,中国只持有全部美债的5.1%,对美债的影响并不大。 其次,若中国抛售美债压低债价,同时也会让美债收益率升高,这会吸引其他买家购入美债,进而抬高美债。因为在全球都处于低息环境时, 美债收益率相对高且安全,显得更有吸引力。 最后,如中国想抛售美债,也需要找到收益率更好,同时流动性佳的投资替代产品。以中国目前的经济运行方式来说, 很难找到可替代美债的投资方式。 虽说在今天国际政治杀气腾腾的气氛之下,中美两国脱钩(decoupling)之说甚嚣尘上,但正如消费习惯、工业结构不是一时三刻可以改变, 两国之间减少交易、中国减少持有美债,也是一个需时甚久的调节过程。 同样道理,也许美元终有一日霸主地位不再,也许美债终有一日不再是全球央行资产的首选,但根据历史经验,这些变化都不会是突如其来的, 中国外汇储备的投资仍有一段时间要"依靠"美国。 中国政府说过中国是个"负责任的投资者",这是表现大国风度,也是为现实形势所迫。中美经济贸易关系密切,在美债问题上两国的利益亦难分难解。无论目前两国交锋是如何激烈,面对各种局限,实际上执行的政策往往会"负责任"得多。 美债不是中国的秘密武器,至少不是短时间内可以使用的秘密武器。